Maryland hoy

Aug 12, 2023

Investigadores de UMD se asocian con Knoxville, Tenn., en un enfoque basado en datos para reducir la violencia armada

Por Sala Levin '10 07 jun 2023

Familiares y amigos de Knoxville, Tenn., la adolescente Nana Muhammad se reunieron en febrero para conmemorar dos años desde su muerte en un tiroteo desde un vehículo en movimiento. Después de leer "Bleeding Out" de Thomas Abt, el alcalde de Knoxville contactó al profesor asociado de investigación de la UMD para trabajar juntos en un nuevo conjunto de protocolos y prácticas para la ciudad destinados a prevenir la violencia armada.

Fotos por John T. Consoli

UNA TARDE DE FEBRERO DE 2021, Janaria Muhammad salió de su casa en Knoxville, Tennessee, para reunirse con amigos en su restaurante favorito, Kings and Wings. Recién cumplida 15 años, Nana, como todos la llamaban, era una fuente perpetua de energía para quienes la rodeaban. Le recordó a sus hermanos que mantuvieran sus calificaciones altas, ayudó a su padre a navegar tanto por la nueva tecnología que se burló de que ella era su secretaria, bailó con el equipo de baile en Austin-East High School, cuidó a los niños del vecindario y cortó el cabello por dinero de bolsillo.

"Ella era como el sol", dijo su padre, Lawrence Muhammad, a The Washington Post. "Cuando la viste, te iluminaste".

Esa noche, Nana no pasó de su jardín en Selma Avenue antes de que la oscuridad la atrapara: un tirador la golpeó dos veces. Su padre salió corriendo y la abrazó mientras moría, la tercera de cinco estudiantes de Austin-East que perdieron por la violencia armada antes del final de la primavera.

Para conmemorar el segundo aniversario del asesinato de Nana, decenas de personas se reunieron frente al edificio de ladrillos que alberga el YWCA Phyllis Wheatley Center de East Knoxville, donde ella venía regularmente después de la escuela para hacer la tarea, jugar baloncesto y tomarse fotos con amigos. Amigos y familiares, junto con miembros y líderes de la comunidad, sujetaron globos morados, el color que ella había elegido para su dormitorio, bajo un cielo gris con textura de avena.

Sus padres hablaron con las cámaras de noticias, suplicando nuevamente ayuda para encontrar a su asesino aún no identificado. "Si no hacemos justicia en esta vida, sabemos que la haremos en la próxima", dijo Jacquelinne Muhammad, la madre de Nana.

Enfrentada a otros 40 homicidios ese año y desesperada por llevar a su ciudad a un futuro más seguro, la alcaldesa de Knoxville, Indya Kincannon, tomó un libro que prometía un enfoque directo para reducir los delitos con armas de fuego: "Bleeding Out: The Devastating Consequences of Urban Violence—And a Bold Nuevo Plan por la Paz”.

En él, el autor Thomas Abt, profesor asociado de investigación de la Universidad de Maryland, ofrece un conjunto de elementos de acción basados ​​en evidencia: enfocar una variedad de esfuerzos de prevención en aquellos que tienen más probabilidades de ser perpetradores o víctimas; vigilar más de cerca las áreas más propensas a experimentar violencia; y emplear a personas que conocen íntimamente el mundo de la violencia callejera para que actúen como mediadores.

Cuando Kincannon leyó el libro, le impactó la sensación de que "fue escrito para alcaldes", dice. "Está basado en la investigación, pero también es muy, muy práctico". Ella le envió un correo electrónico a Abt para preguntarle más sobre sus ideas, sentando las bases para lo que se está convirtiendo en una parte central de la estrategia contra la violencia de la ciudad. Knoxville es la primera ciudad en asociarse con el Centro para el Estudio y la Práctica de la Reducción de la Violencia de Abt, o VRC. Formado poco después de su llegada al Departamento de Criminología y Justicia Penal de la UMD, el centro, financiado en parte por la organización filantrópica privada Arnold Ventures, busca realizar investigaciones sobre cómo minimizar la violencia armada y ofrecer su experiencia de forma gratuita a los municipios de todo el país. Se están trabajando asociaciones con otras ciudades, incluida Boston.

"La misión es muy simple", dice Abt. "Queremos salvar vidas deteniendo la violencia, usando la ciencia. A medida que midamos nuestro progreso, esa será la pregunta: ¿Hemos salvado vidas?".

OFICIAL DE POLICÍA DE KNOXVILLE Conner Wiesenberg tiene el tipo de "¿cómo está tu papá?" familiaridad con los habituales del vecindario que Abt valora, porque abre las puertas a soluciones pacíficas a problemas que podrían convertirse en balas volando. Se graduó de Knoxville Central High y jugó en su equipo de baloncesto con niños de Lonsdale, un vecindario que también experimentó violencia en ese entonces. "No sería raro para nosotros estar en una parada de tráfico y alguien pasa, grita mi nombre, es alguien que conozco", dice.

Mientras patrullaban a pie una escalofriante noche de febrero en Lonsdale Homes, una comunidad de viviendas subsidiadas, Wiesenberg y su socio, Andrell Cummings, señalan un pequeño cuadrado de acera donde alguien pintó con aerosol un diseño, incluida la palabra "Pache", el apodo de un residente del vecindario asesinado a tiros accidentalmente en mayo pasado durante una disputa que había estado tratando de calmar.

Knoxville y las ciudades de Estados Unidos están cada vez más llenas de símbolos de tragedia. En 2020, en medio de una pandemia, toxicidad política y agitación cívica, EE. UU. alcanzó un nuevo pico sorprendente: el 79% de los asesinatos involucraron un arma, el más alto desde al menos 1968, según el Centro de Investigación Pew. Otros números también pintaron una imagen inquietante: en 2021, el Archivo de Violencia Armada sin fines de lucro registró la mayor cantidad de muertes por armas, 45,107, desde su fundación en 2013.

Si bien los suicidios y la violencia doméstica representan una cantidad significativa de muertes por armas de fuego, el enfoque de Abt es la violencia urbana o comunitaria, definida en "Bleeding Out" como algo que ocurre "fuera del hogar, en las calles o en otros espacios públicos donde se congrega la gente". Los atracos que van demasiado lejos, las rivalidades entre pandillas, las disputas personales que se desarrollan en los estacionamientos o en las esquinas de las calles: ese es su terreno.

Knoxville, una ciudad montañosa de aproximadamente 190.000 habitantes, supera a la mayoría de las otras ciudades estadounidenses de su tamaño en el aumento de la violencia. En 2022, su tasa de homicidios fue de 21,4 por 100.000, más del doble en 2018 y aproximadamente el triple de la tasa nacional de 2022. Mientras que las ciudades de EE. UU. experimentaron un aumento del 30 % en los homicidios de 2019 a 2020, Knoxville aumentó un 68 %.

En 2022, Kincannon, junto con el Departamento de Policía de Knoxville, contrató a Abt (entonces presidente del Grupo de trabajo sobre delitos violentos en el grupo de expertos Counsel on Criminal Justice) y a otros expertos para analizar la violencia armada en la ciudad, determinando quién y qué estaba alimentando y recomendar políticas para reducirlo. Este enfoque centrado en los datos atrajo a Kincannon, quien apuntó a un plan que no se basaba en la emoción o la retórica, el tipo de cosas que son noticia durante uno o dos días y luego desaparecen. "No quería solo hacer un titular. Quería un cambio duradero". Abt y el equipo examinaron los 82 homicidios y 188 tiroteos no fatales en Knoxville desde 2019 hasta 2021. El trío encontró que, en una ciudad que es 75% blanca , una gran mayoría de víctimas y perpetradores eran hombres negros de 18 a 34 años, y al menos el 59% de los tiroteos involucraron a miembros de pandillas (o grupos, como los llama Abt). Al menos el 63% de los tiradores y las víctimas habían tenido contacto previo con el sistema de justicia penal.

"El indicador más confiable sobre si alguien se verá involucrado en la violencia o si la violencia va a ocurrir en un lugar determinado es si ha ocurrido en el pasado", dice Abt.

Basa su enfoque en tres principios: enfoque, equilibrio y equidad. En primer lugar, dice, los servicios policiales y de la ciudad deben concentrarse donde ocurren más delitos y el pequeño subconjunto de personas responsables de los peores delitos. Son los que el criminólogo Lawrence Sherman, distinguido profesor universitario de la UMD, llama "los pocos poderosos".

Si se lleva demasiado lejos, esto pone en riesgo los problemas que tuvo la ciudad de Nueva York con la vigilancia policial de "detener y cachear", en la que el 90% de las personas detenidas por la policía de Nueva York entre 2003 y 2021 eran personas de color. Baltimore experimentó lo que los críticos dicen que fueron excesos similares durante el ejercicio de la alcaldía del exgobernador de Maryland, Martin O'Malley, cuando aprobó arrestos generalizados por delitos menores como merodear.

Abt dice que las fuerzas del orden público pueden evitar el exceso de vigilancia discriminatoria en parte trabajando con los miembros de la comunidad para determinar quién en el vecindario representa una verdadera amenaza. "Vas a estos vecindarios y la gente te dirá quién está haciendo qué, pero solo si confían en ti", dice Abt. Eso es muy diferente, dice, de un enfoque que trata a cada persona de color o habitante de ciertos vecindarios como un sospechoso.

El segundo principio de Abt es el equilibrio, o "la noción de que equilibrar la prevención y el castigo funciona mucho mejor que cualquiera de los dos enfoques por separado". Los trabajadores comunitarios de la calle que localizan a presuntos miembros del poder podrían tratar de conectarlos con terapia, involucrarlos en programas comunitarios o dirigirlos a asistencia de vivienda o trabajo. "Es necesario orientar los servicios y el apoyo a algunas de las personas supuestamente menos comprensivas", dice Abt.

Finalmente, la equidad, o la legitimidad, es el eje para asegurar que estas intervenciones funcionen de acuerdo con el plan. El impacto de las leyes debe "sentirse por igual en todos los grupos sociales", escribe Abt; deben hacerse cumplir "según valores ampliamente aceptados, como la transparencia, la imparcialidad, la proporcionalidad y la igualdad".

Estos conceptos y conclusiones de los datos llevaron a Abt y su equipo a hacer una serie de recomendaciones a la ciudad en el otoño de 2022. Unos meses después, la ciudad está "en construcción con una nueva forma de vigilancia", dijo el subjefe de policía de Knoxville, Tony Willis. dice. "Lo que queremos es que nuestros oficiales reciban una llamada, y ya no es 12 Cherry Street. Es la casa Smith".

NACIDO Y CRIADOen Cambridge, Massachusetts, Abt fue expuesto temprano a la idea de usar datos para abordar problemas sociales por su padre, Clark Abt, un investigador capacitado en el MIT cuyo grupo de expertos en ciencias sociales, Abt Associates, se ocupa de temas como la salud pública, la educación y movilidad económica.

El interés de Abt en la reducción de la violencia fue alimentado por su propia conmoción cercana a casa. En 1999, mientras asistía al Centro de Derecho de la Universidad de Georgetown, impartió una clase en una escuela secundaria local. Un estudiante "se sentó en la parte de atrás, estaba extremadamente desconectado, a menudo dormía durante la mayor parte de la clase", recuerda. Gradualmente, a medida que Abt trabajaba para involucrarlo, se volvió más receptivo. Uno de los aprendices de Abt del programa más tarde preguntó si había oído hablar del niño en la parte de atrás de la clase: había sido asesinado.

Años más tarde, cuando comenzó a escribir "Bleeding Out", Abt buscó detalles sin éxito. "Me puse en contacto con el maestro de aula. Me dijo: 'Thomas, no puedo decirte cuántos estudiantes he perdido. Simplemente no hay forma de que pueda elegir a este entre todos los demás'".

Abt pasó a examinar este problema de la violencia desde la perspectiva de un maestro, un fiscal, un funcionario del gobierno y un académico. Después de la facultad de derecho, trabajó como asistente del fiscal de distrito en el condado de Nueva York, luego pasó un tiempo en un bufete de abogados y como director del programa de votantes para la campaña presidencial de Obama de 2008. Después de las elecciones, Abt se unió al Departamento de Justicia como jefe de personal de la fiscal general adjunta Laurie O. Robinson, quien priorizó "aportar ciencia sólida y datos confiables al proceso de toma de decisiones de la justicia penal", dice.

Robinson llama a Abt "alguien que puede cruzar esas líneas y traer conocimiento importante de la investigación al mundo de las decisiones difíciles en el lado práctico". Lo demostraría como subsecretario de seguridad pública de Nueva York, donde inició el programa de eliminación de violencia relacionada con armas (GIVE), y más tarde en una beca de cinco años en Harvard, cuando escribió "Bleeding Out".

Críticos como Jeffrey Butts, director del Centro de Investigación y Evaluación del John Jay College of Criminal Justice, dicen que la filosofía de Abt adopta un enfoque de acción rápida para los problemas con raíces profundas, y que potencialmente descuida a "las personas que hablan sobre las causas fundamentales y las soluciones a largo plazo". ”, dijo a The Atlantic en 2019.

Abt está de acuerdo en que los enfoques sistémicos como la reducción de la pobreza, la mejora de la educación y la creación de oportunidades laborales son esenciales, pero dice que, a diferencia de la prevención de tiroteos, "como cuestión de realidad práctica, esas cosas no se pueden lograr en el futuro cercano". Dos cosas separan principalmente al VRC de otros centros centrados en la violencia armada: su enfoque integral, que incorpora un espectro de ideas sobre el cumplimiento y la prevención; y su trabajo con líderes electos y activistas de base sin costo alguno para implementar nuevos métodos e ideas. Abt está "excepcionalmente calificada para ayudar a liderar este esfuerzo y también para coordinar otras iniciativas en la universidad que se centran en la investigación de la violencia", dice Rod K. Brunson, presidente interino del Departamento de Criminología y Justicia Penal y asesor principal de políticas del VRC. Él es "uno de los líderes de pensamiento en este espacio".

ABAJO AISLADO Adcock Avenue en Knoxville, Wiesenberg señala una casa baja donde solía dejar a sus compañeros de baloncesto después de la escuela. En abril de 2020, Anthony Sanford, uno de ellos, fue asesinado aquí, con un disparo en la espalda en lo que pareció comenzar como un negocio de drogas.

Más tarde esa noche, Wiesenberg, un oficial del Equipo de Respuesta a la Participación de la Comunidad (CERT), recibió una llamada que decía que los vecinos y los testigos estaban obstruyendo a los investigadores, pero que "hay algunas personas aquí arriba que te están insultando". Wiesenberg fue solo a la casa y recopiló información que eventualmente condujo al arresto de un sospechoso.

Ese tipo de relación es esencial para CERT, una unidad que se enfoca exclusivamente en delitos violentos con el tipo de policía comunitaria que promueve Abt. Cada noche, los oficiales del CERT recorren los vecindarios y preguntan a los residentes cómo van las cosas. Una línea de información anónima también permite a los ciudadanos enviar mensajes de texto a los oficiales.

Denzel Grant representa otra rama del ecosistema de reducción de la violencia. Como líder del programa de interrupción de violencia Turn Up Knox, Grant trabaja con niños en riesgo y adultos que realmente han cometido delitos violentos, ofreciendo programación, tutoría y recursos para ayudarlos a encontrar un trabajo o un lugar para vivir.

Grant vio violencia a una edad temprana. En 1998, su primo, Andre Stenson, fue detenido por conducir sin luces delanteras. En libertad condicional y conduciendo sin licencia, huyó de la policía, que lo tiró al suelo y lo esposó. Murió camino al hospital, después de decir que no podía respirar. (Más tarde, un jurado federal falló a favor de los oficiales en una demanda).

"Siempre tuve pasión por (el trabajo comunitario) desde entonces", dice Grant, que estaba en la escuela primaria en ese momento. "Lo he estado haciendo desde entonces".

Grant ha hecho conexiones inesperadas. "Nos hemos convertido en muy buenos amigos", dice el subjefe de policía Willis, "y no hubiera apostado ni un centavo a que eso ocurriera". Pero Grant se ha convertido en "un socio poderoso" para ayudar a la policía a reducir situaciones potencialmente volátiles.

LaKenya Middlebrook, nativa de Knoxville, es responsable de garantizar la coherencia de estos elementos dispares. En 2021, la alcaldesa nombró a Middlebrook directora de seguridad comunitaria, una función en la que vincula a los ciudadanos, las fuerzas del orden público, los comités de supervisión civil y los distritos escolares para implementar las recomendaciones de Abt.

La violencia con armas de fuego es "un problema que es tan importante y tan profundamente personal para tantas personas en nuestra comunidad que la gente quiere ayudar", dice Middlebrook. "Quieren ser parte, quieren descubrir qué papel pueden desempeñar, están realmente abiertos a pensar en cómo podemos hacer las cosas de manera un poco diferente".

Gran parte de la programación juvenil de Turn Up Knox tiene lugar en la YWCA. En la ceremonia que conmemora la muerte de Nana Muhammad, Grant, Middlebrook y otros sostuvieron sus globos mientras el padre de Nana, Lawrence, hablaba sobre su hija. "Ella es ese árbol donde todas las semillas se caen y crecen otras plantas", dijo.

Después, los reunidos soltaron sus globos y los vieron volar, mucho más allá de donde cualquier árbol pudiera engancharlos.

Otros investigadores de la Universidad de Maryland están abordando el problema de la violencia armada con una variedad de enfoques. Joseph Richardson Jr., profesor Joel y Kim Feller de estudios afroamericanos y antropología, y Rod K. Brunson, presidente y profesor interino de criminología y justicia penal, son pioneros en el campo de la reducción de la violencia.

Su trabajo es parte de la Iniciativa 120 para Reducir la Violencia Armada, una coalición de instituciones de educación superior del área de DC fundada por el presidente de la UMD, Darryll J. Pines, y el presidente de la Universidad George Mason, Gregory Washington, para enfocar la experiencia en investigación en el problema. (Su nombre hace honor a la cantidad de personas que mueren en promedio diariamente por tiroteos en EE. UU.)

Richardson (arriba a la derecha) fue pionera en una estrategia de intervención que comienza tan pronto como las víctimas de disparos son llevadas a la sala de emergencias. Habla con los pacientes en sus camas de hospital, conoce sus historias y comienza el proceso de conectarlos con recursos como asistencia legal o consejería de salud mental.

El trabajo de Brunson (derecha) se centra principalmente en la relación entre las fuerzas del orden público y la comunidad. Su estudio más reciente examinó cómo los factores basados ​​en el lugar influyen en las decisiones que toman los agentes del orden público.

Para obtener detalles sobre las nuevas recomendaciones de la Iniciativa 120, visite go.umd.edu/120InitiativePaper.

Investigación

Criminología y justicia penal Investigación sobre la violencia con armas de fuego

Facultad de Ciencias Sociales y del Comportamiento

Esta historia aparece en la portada de la edición Primavera 2023 de la revista Terp. Encuentre todas las historias en línea en terp.umd.edu.