¿Podrían los relojes y rastreadores de actividad física detectar amenazas de enfermedades y pandemias? Los científicos de IA así lo esperan

Apr 26, 2023

Imagine tener un pequeño dispositivo en su muñeca que transmite las señales de su cuerpo a un robot que ha sido entrenado especialmente para decirle si ha sido infectado por una enfermedad.

Suena como un alcance orwelliano para una sociedad desesperada que se enfrenta a un enemigo oculto como los cordyceps en The Last of Us.

Pero este tipo de tecnología es más un hecho que una ficción para algunos científicos australianos, quienes han revelado que están probando la posibilidad de una solución de este tipo con hardware que se puede comprar ahora mismo.

Los investigadores de la Universidad de Australia del Sur utilizarán tecnología de consumo como relojes inteligentes para ver si pueden detectar los primeros signos de infección midiendo cambios sutiles en cosas como:

Esperan que al medir estos signos vitales, podrán enseñar un algoritmo de inteligencia artificial para identificar cuándo alguien se está enfermando.

Medirán los detalles más íntimos de quienes se suscriban al estudio, sondeando las partes más privadas de la vida de alguien en nombre de la investigación. Pero no llegarán a hacer preguntas sobre cosas como el sexo.

Representa otra compensación de privacidad en un mundo donde la tecnología se está volviendo cada vez más intrusiva. Pero los científicos de defensa dicen que podría tener grandes beneficios, tanto en tiempos de paz como de guerra (más sobre eso en un segundo).

Un beneficio potencial: los investigadores esperan que pueda conducir a un sistema de monitoreo que pueda ralentizar o detener la próxima pandemia.

Axel Bender, quien dirige un equipo de científicos enfocados en la innovación en el Grupo de Ciencia y Tecnología de Defensa del gobierno australiano, dijo que incluso podría evitar otro bloqueo.

Dijo que las autoridades de salud podrían responder a una amenaza de pandemia más rápidamente, poniendo en cuarentena a las personas mientras las tasas de infección aún eran bajas.

"Ya no sería necesario encerrarse porque rompería las vías de infección tan pronto", dijo el Dr. Bender.

La investigación, que es la primera en Australia, es parte de un creciente cuerpo de trabajo que aprovecha el uso del cuerpo humano como sensor para detectar amenazas biológicas o químicas. Es conocido formalmente en la comunidad de defensa australiana como el Sistema de Sensor Integrado Humano.

El proyecto está siendo financiado por el Grupo de Ciencia y Tecnología de Defensa, que es un brazo del Departamento de Defensa de Australia.

Espera que la investigación también ayude a los soldados en el campo de batalla y en zonas de desastre que enfrentan amenazas de guerra biológica.

La guerra biológica se refiere a patógenos como virus, bacterias y hongos que se utilizan contra los soldados y se propagan a través de infecciones.

El Dr. Bender dijo que este tipo de tecnología permitiría a los militares monitorear a los soldados para ver si posiblemente hayan sido infectados por un patógeno.

Según el plan, los soldados enfermos que usan dispositivos podrían ser aislados de sus unidades antes y luego tratados, evitando la propagación de la infección.

"Sabemos que cuando se trata de... agentes de guerra química o biológica... no todo el mundo cumple con las convenciones que prohíben esas armas", dijo el Dr. Bender.

La promesa de la tecnología también ha llevado a algunos científicos, incluido el Dr. Bender, a pedir personalmente a Australia que invierta en este tipo de investigación como parte de un esfuerzo nacional.

Primero se requiere un poco de investigación.

A lo largo de millones de años de evolución, el cuerpo humano se ha vuelto sensible a las cosas que le causan estrés y, por lo general, reacciona ante ellas de inmediato.

El plan de los científicos es utilizar el cuerpo como alarma para detectar enfermedades o amenazas biológicas, incluida la guerra química.

Lo harán dando a 100 participantes del estudio tres dispositivos: un anillo Oura que mide el sueño, un reloj inteligente Garmin que puede rastrear la actividad y un reloj inteligente EmbracePlus que recopila datos de salud.

Esos dispositivos medirán los signos vitales de un participante antes y después de recibir una vacuna contra el COVID o la gripe, lo que desafiará su sistema inmunológico de manera similar a contraer una infección.

Los datos que se recopilan de los participantes del estudio se pueden introducir en un algoritmo de inteligencia artificial, que rastreará los cambios sutiles que ocurren cuando existe una amenaza para el sistema inmunológico.

"Sabemos que va a haber cierto tipo de respuesta fisiológica", dijo la investigadora principal, la profesora Siobhan Banks de la Universidad de Australia Meridional.

"A partir de estos datos, esperamos poder desarrollar algoritmos para... ver esos primeros signos de una respuesta inmune.

"Si las personas supieran que están enfermas o que tienen un alto riesgo de estar enfermas y que posiblemente serán contagiosas... esto realmente significaría que las personas tomarían las decisiones correctas sobre si salir a situaciones sociales, si ir a trabajar o quedarse en casa".

El Dr. Bender dijo que saber que alguien está infectado lo antes posible significa que puede ser tratado mucho más rápido con medicamentos, mucho antes de que su cuerpo se cargue con un patógeno.

Eso también significaría que los brotes podrían manejarse mejor a nivel de población a través de cuarentenas específicas, dijo, y eso podría terminar con la necesidad de confinamientos.

"En realidad, puede aislar a las personas infectadas del resto de la población en un momento en que la persona infectada no es infecciosa, lo que significa que romperá esa vía de infección mucho antes", dijo.

El Dr. Bender también cree que la tecnología en torno a un Sistema de sensor integrado humano eventualmente podrá identificar infecciones nuevas y emergentes de la misma manera que detecta las antiguas, al notar pequeños cambios en el cuerpo.

Esa información luego se combinará con la tecnología actual para producir rápidamente algoritmos para detectar estos virus más nuevos.

Algunos expertos en salud pública son bastante cautelosos acerca de los beneficios propuestos.

La profesora Nancy Baxter, quien dirige la Escuela de Población y Salud Global de Melbourne en la Universidad de Melbourne, dijo que el plan era "probablemente factible", pero dependería del tipo de virus o bacteria que fuera la fuente de infección.

"Creo que cuando hablan de tratar de evitar los bloqueos, creo que eso es una especie de pensamiento de cielo azul y probablemente demasiado prometedor", dijo el profesor Baxter.

"Creo que hay formas más útiles y realistas de pensar sobre los dispositivos portátiles y la salud humana".

El profesor Tony Blakely, epidemiólogo también de la Universidad de Melbourne, dijo que la investigación podría alentar a las personas a hacerse la prueba o aislarse antes.

"Se podría pensar en un mundo orwelliano en el que todos debamos usar este dispositivo y alguien lo controle centralmente y, tan pronto como aumente su temperatura o su frecuencia cardíaca, se le indique que vaya y se haga una prueba", dijo el profesor. Dijo Blakely.

"Bajo todas esas circunstancias ayudaría mucho, pero no creo que la sociedad aceptaría ese nivel de implementación draconiana.

"No es una panacea, pero podría ayudar un poco junto con otras medidas, como tener máscaras listas para usar".

El Dr. Zygmunt Szpak, cuya empresa Insight Via AI está construyendo el algoritmo, dijo que el proyecto fue un movimiento significativo para Australia, que tiene "una inmensa capacidad y talento de inteligencia artificial".

"Pero no somos muy buenos para comercializarlo", dijo el Dr. Szpak.

"Y eso es una especie de tragedia y creo que será genial escalar realmente esta capacidad para que podamos aprovechar a nuestros propios graduados excelentes".

El Dr. Bender espera que este tipo de tecnología esté disponible a finales de la década.